Казачество… С момента своего зарождения и до середины XIX века эта грозная сила наводила страх и ужас на своих врагов и внушала доверие своим союзникам. Им посвящали думы, о них в разных уголках украинской земли пели кобзари. Отечественные историки написали о казаках не одну тысячу монографий, статей, заметок. И, несмотря на все это, феномен казачества сегодня порождает больше вопросов, чем ответов.
Вот уже три столетия кряду украинские и российские историки, лингвисты пытаются разгадать тайну происхождения и значение слова «казак». И неудивительно, что этот вопрос так до сих пор и остается неразрешенным, ведь казаки, в силу объективных обстоятельств, формировали свой лексикон, контактируя с множеством соседних народов — татарами, турками, поляками, русскими. Так, например, «атаманами» балтийские руссы называли командующих дружинами, слово «есаул» — тюркского происхождения, «хорунжий» — польского, а «сотник» и «писарь» — русского. Более того, часть ученых считает, что само слово «казак», а также некоторые казацкие атрибуты, такие как булава, были унаследованы от сарматов, проживавших в древности в степях Причерноморья.
Некоторые исследователи пытаются объяснить происхождение слова «казак», исходя из их деятельности. Например, некоторые историки считают, что название украинских рыцарей происходит от незаменимого для всех хлебопашцев орудия труда, а также грозного казацкого оружия — косы. Однако не все принимают во внимание, что изначальным и основным занятием казаков на протяжении многих веков было отнюдь не земледелие, а скотоводство. Кроме того, коса как вид вооружения не был особо распространенным в казацких рядах.
Другая версия связывает слово «казак» как раз со скотоводством, а именно с козами. Среди запорожцев распространенной была легенда о бурлаке-охотнике, который пришел на Низ охотиться на коз, диких кабанов и птицу. Со временем вокруг него стали собираться такие же охотники, как и он сам. У некоторых индоевропейских народов, проживавших на территории нашего края, коза считалась священным животным. Созвучную версию выдвигал Галятовский, с одной только разницей, что речь в ней идет не о козах, а о козерогах. Казаки, по его мнению, были очень похожи на это животное, ведь они ходили с рогами, в которых носили порох, залезали на вражеские валы и другие укрепления так, как созвездие Козерога поднимается на небосклон.
Польский историк XVII века И. Пасторий ассоциирует казаков с ходаками, производя слова «казак» от схожего с ним слова «ходак» (укр.). И. Пасторий размышлял следующим образом: людей, которые бегают, называют «бегунами», а тех, которые ходят, не сидят на месте — «ходаками». Со временем слово «ходак» трансформировалось в «казак».
В литературе XVI — XVIII веков довольно распространенными были версии, в которых казаки выступали потомками народов, населявших южные степи в древности. Казаков нередко отождествляли с киммерийцами, скифами, сарматами, хазарами, черкесами и другими народами. В греческом языке, например, название народа «киммерийцы» созвучно имени мифического животного — Химеры с телом козы. Возможно, греки ассоциировали этот кочевой народ, одетый в козьи шкуры, именно с ней. Среди некоторых ученых была популярной версия, по которой киммерийцы на самом деле не ушли с причерноморских степей, а растворились в окружающих племенах, оставшись здесь. По другим легендам, у истоков казачества был древний народ, в названии которого встречался бы корень «аз» или «ас». Такой корень, например, встречается в названиях черкесов, васаг, хазар, а также некоторых географических названиях, как Азия, Кавказ, Азов и так далее.